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Le Dr Bernard Thébaud et son équipe ont bon espoir de mettre à profit des cellules souches de cordons ombilicaux pour traiter des maladies pulmonaires chroniques chez des bébés très prématurés comme Olivia Eberts. « Elle est un miracle, car elle a survécu contre toutes attentes », dit sa mère, Jamie-Lee Eberts.
Depuis le jour de sa naissance, Olivia Eberts est une battante. Née 115 jours avant la date prévue, soit à 23 semaines et 4 jours, elle a tenu le coup après une chirurgie cardiaque et malgré de multiples problèmes de santé.
« Elle est un miracle, car elle a survécu contre toutes attentes, affirme sa mère, Jamie-Lee Eberts. Ce sera le combat d’une vie et nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve. »
Malheureusement, des appareils de respiration qui ont servi à maintenir Olivia en vie ont nui à ses poumons en développement, provoquant un trouble chronique, la dysplasie bronchopulmonaire.
Elle fait partie des 1 000 bébés nés prématurément chaque année au Canada qui reçoivent un diagnostic de dysplasie bronchopulmonaire. Cette maladie incurable cause des lésions au cerveau et nuit à la croissance. Ces complications peuvent entraîner la cécité ou la paralysie cérébrale.
Le Dr Bernard Thébaud veut faire changer les choses. Néonatologiste et scientifique principal à L’Hôpital d’Ottawa et au Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario, il est à mettre au point un traitement à base de cellules souches de cordon ombilical.
« Ce que nous voyons en laboratoire est très prometteur », affirme le Dr Thébaud, également professeur à l’Université d’Ottawa. « Nous croyons que les cellules souches vont changer la donne pour ces bébés. »
L’équipe du Dr Thébaud a découvert que les cellules souches de cordon ombilical peuvent aider à prévenir et même à réparer les lésions pulmonaires chez des modèles animaux de dysplasie bronchopulmonaire. Les cellules agissent comme de mini pharmacies : elles posent un diagnostic et mobilisent les facteurs nécessaires à la guérison.
Maintenant, le Dr Thébaud cherche à appliquer cette découverte à des bébés malades qu’il voit au quotidien, grâce à un essai clinique qu’il espère lancer sous peu. Son équipe a reçu récemment une subvention de l’Institut ontarien de médecine régénératrice pour réaliser les travaux nécessaires à la préparation de cet essai.
« Je suis persuadé que nous avons le talent et les outils pour trouver un traitement à la dysplasie bronchopulmonaire », dit-il. Je suis déménagé à Ottawa précisément pour faire passer des traitements par cellules souches du laboratoire à la clinique. Peu à peu, nos découvertes nous rapprochent de ce but. »
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