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Faites connaissance avec les Block Leaders Melvis (à gauche), Michel (au milieu) et Carlos (à droite).

C’est une chaude matinée de fin de printemps au marché By. Bientôt, les rues se rempliront de grands bus et de touristes désireux de découvrir la capitale du pays.

Pour l’instant, tout est calme, à l’exception d’un groupe de personnes portant des gilets rouge vif qui arpentent le marché, inspectant les perrons des commerces et jetant un coup d’œil sous les cages d’escalier.

Ce sont les Block Leaders, des membres d’un nouveau programme qui change la vie de certains parmi la population la plus vulnérable d’Ottawa.

Mobiliser le dynamisme de l’entraide entre pairs

À l’été 2023, Ottawa Inner City Health (OICH) a lancé le programme pilote Block Leaders, qui aide à soutenir les personnes sans abri ou qui consomment de la drogue en recrutant des membres de cette communauté pour servir de mentors auprès de leurs pairs. Un an plus tard, le programme – et bon nombre de ses participants – est en plein essor.

Chaque jour, dans le marché By, les Block Leaders font des patrouilles par paire pour apporter leur soutien aux personnes en détresse, aider les personnes sans abri à obtenir des lits dans les refuges voisins et intervenir en cas de surdose. Les Block Leaders aident les entreprises locales en réveillant les personnes qui dorment devant les vitrines et en leur offrant du café et des muffins. Ils contribuent également à la propreté de leur quartier en ramassant les détritus et les accessoires de drogue.

Actuellement, plus de 100 Block Leaders sont inscrits au programme, dans le cadre duquel ils parcourent la communauté pendant des quarts de travail de deux heures, six heures par jour, sept jours par semaine. OICH rémunère les Block Leaders pour leur temps et leur fournit une formation, notamment en matière de RCR et de communication compatissante.

Depuis plus de 20 ans, OICH améliore l’accès aux soins de santé pour les personnes de notre communauté qui sont sans abri et qui ont des besoins de santé complexes, y compris ceux qui ont des problèmes chroniques de santé mentale et de toxicomanie.

« Ce programme vise à leur donner de l’espoir et une raison d’être », explique Rob Boyd, directeur général d’OICH. « Les personnes sans abri et celles qui consomment des drogues sont comme nous tous. Nos besoins sont les mêmes, et les choses qui les aideront à se rétablir et à s’intégrer sont les mêmes que pour tout le monde. Ils ont besoin d’un emploi, d’un foyer, d’un ami ».

« Une bonne santé mentale communautaire, c’est avoir le sentiment d’appartenir à sa communauté, d’y apporter sa contribution et d’avoir un pouvoir sur nous-mêmes », explique Wendy Muckle, cofondatrice et ancienne directrice générale d’OICH, qui est aujourd’hui une bénévole très active. « Et le programme Block Leaders, à sa manière, pose les fondations de tout cela ».

Un programme pour les personnes vulnérables, par les personnes vulnérables

Le programme Block Leaders est né de réunions organisées par OICH avec des personnes sans abri et qui consomment des drogues.

« Ils nous ont parlé de l’impact du fentanyl sur la communauté de la rue », se souvient Rob. « L’instinct de survie a pris le dessus et les choses sont devenues plus violentes et les gens ont perdu tout contact les uns avec les autres. Puis la pandémie a frappé, et leur monde a basculé du jour au lendemain. Tous leurs systèmes de soutien se sont effondrés et leur capacité à accéder aux soins a été limitée. Les personnes qui avaient subi des traumatismes et des pertes les vivaient à nouveau. Beaucoup d’entre nous ont repris leur vie d’avant la pandémie, mais ce n’est pas le cas de cette communauté, qui continue de payer un lourd tribut. Ajoutez à cela une crise du logement abordable et vous obtenez une véritable tempête de défaillances systémiques qui affectent les personnes les plus marginalisées. »

L’ensemble de la communauté ressent également les effets de ce changement, explique Wendy. « Aujourd’hui, nous nous trouvons dans une situation où les effets sur cette population vulnérable se répercutent sur tout le monde – les personnes qui vivent ici, les personnes qui visitent la région et les entreprises », explique-t-elle.

C’est cette population vulnérable qui a proposé une solution. « Ils voulaient rétablir les normes sociales au sein de la communauté de la rue, revenir à la situation d’avant COVID et d’avant le fentanyl, et commencer à se soucier les uns des autres de nouveau, explique Rob. Ils ont donc eu l’idée du programme Block Leaders. »

Un an après le début du programme, ce changement de normes sociales est déjà en cours, rapporte Wendy. « Par exemple, parmi les personnes qui consomment des drogues, il y a toujours eu cette convention selon laquelle, lorsque des enfants passent, quelqu’un lance un avertissement pour que les autres rangent ou arrêtent de consommer leur drogue. Cette convention a disparu avec le fentanyl », explique-t-elle. « Et maintenant, cette convention est rétablie. »

Le programme a également eu un résultat inattendu, mais tout à fait bienvenu. « Le programme a permis aux gens de se préparer à l’emploi. Nous n’avions pas prévu que cela se produirait aussi rapidement, rapporte Rob. Certaines personnes ont quitté le programme et ont trouvé un logement. »

Le voisinage commercial et résidentiel constate une différence

Zachary Dayler, directeur général de la ByWard Market District Authority, qui soutient et représente le quartier du marché By, rapporte que les entreprises locales sont satisfaites de ce qu’elles constatent. « Par exemple, certains propriétaires d’entreprises m’ont dit que les Block Leaders les avaient aidés à faire face aux personnes qui entraient dans leurs magasins et causaient des troubles. Dans le passé, cela aurait probablement conduit à un appel à la police ou à la sécurité, mais les Block Leaders leur ont parlé et ont désamorcé la situation. »

Jamine Ackert fait partie de ces riverains qui sont également satisfaits de ce qu’ils constatent : moins de détritus, maintenant que les Block Leaders aident à mettre de l’ordre dans le quartier. « Je les remercie tous les jours lorsque je les vois sur le terrain. Tous les membres de ma copropriété sont enthousiastes », déclare Jamine, qui est présidente du conseil d’administration d’une copropriété située à côté du refuge des Bergers de l’Espoir, là où le programme Block Leaders a vu le jour. « Maintenant, je rends la pareille aux Block Leaders en leur proposant des ateliers de photographie consciente à OICH ».

La ByWard Market District Authority s’est également associée à OICH en accueillant les Block Leaders au sein de leurs patrouilles dans le marché. Le programme étant déjà prometteur, Zachary envisage de l’étendre.

« La prochaine phase consisterait à envisager d’accueillir les Block Leaders dans d’autres rues du quartier du marché By, dit-il, et de transformer ce programme pilote en un programme permanent. »

Témoignages des Block Leaders

« J’aime aider les gens, c’est donc l’occasion qui m’est offerte », déclare Carlos, Block Leader, juste avant de prendre son service. « Je veux aider les gens, les sauver et sauver des vies. J’essaie d’aider les gens même quand je ne suis pas en service. »

« Je suis tombé amoureux du programme, déclare Kehinde. Aider la communauté, la valoriser, sauver la vie des gens – je pense que c’est quelque chose d’adorable pour moi. C’est un programme qui m’a beaucoup plu. »

« J’ai été Block Leader pendant neuf mois. Maintenant, je suis la superviseuse des Block Leaders, dit Diane. Ce sont tous mes enfants! Ils sont si gentils! »

L’Hôpital d’Ottawa et Ottawa Inner City Health : Un partenariat de plusieurs décennies

« L’Hôpital d’Ottawa a beaucoup contribué à la création d’Ottawa Inner City Health et continue de nous apporter un soutien très varié », explique Wendy.

Aujourd’hui, tous les médecins d’OICH travaillent également à L’Hôpital d’Ottawa, un partenariat qui permet d’intégrer les soins offerts dans les hôpitaux et dans la communauté. L’ancien médecin-chef de L’Hôpital d’Ottawa, le D^r Jeff Turnbull, a cofondé OICH et, jusqu’à tout récemment, il était le directeur médical de l’organisme, consacrant ses journées à soigner certains des patients les plus vulnérables de notre ville.

Depuis que Wendy et le D^r Turnbull ont fondé OICH en 2001, l’organisme à but non lucratif est devenu un pilier de notre collectivité, lançant une gamme de programmes et de services pour s’assurer que les personnes confrontées à des obstacles à la bonne santé reçoivent la même qualité de soins que les autres Canadiens.

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