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Kathy Bickerton-Smith et Jeffrey Lepine aident à prévenir la démence chaque fois qu’ils prennent l’escalier.

Chaque jour, le D^r Antoine Hakim court de son bureau à la cafétéria du Campus Général pour y chercher un café ­non parce qu’il a besoin de sa dose de caféine, mais pour prévenir la démence. Pour la même raison, il se rend à sa clinique, au sixième étage, en prenant l’escalier.

« Les cellules du cerveau rapetissent à mesure que nous vieillissons », explique le D^r Hakim, neurologue principal à L’Hôpital d’Ottawa. « Il est de plus en plus clair que ce rétrécissement ralentit lorsque nous faisons de l’exercice. » L’hypertension artérielle est la principale cause du rétrécissement du cerveau. L’exercice, surtout l’exercice aérobique intermittent, réduit la tension artérielle.

N’importe quelle activité aura le même effet, pourvu qu’elle vous essouffle. « Quand vous faites de l’exercice, il y a quelque chose dans votre corps qui bouge et qui a besoin d’un apport sanguin. Les vaisseaux sanguins doivent se détendre pour que le sang puisse se rendre au bon endroit. Cette détente fait diminuer la tension artérielle. » Comment savez-vous quand arrêter? « Lorsque vous êtes à bout de souffle. C’est le signal du cerveau à votre corps : “Hé les vaisseaux sanguins, détendez-vous! J’ai besoin de sang.” »

Le D^r Hakim envisage la possibilité de rédiger un livre intitulé Keeping your Marbles (Ne perdez pas la boule!). Il y expliquerait dans des mots simples comment protéger son cerveau.

« Les gens veulent une qualité de vie, et rien ne les effraie plus que de ne plus avoir toute leur tête, dit-il. Ils se fichent des problèmes de genou et des problèmes cardiaques, mais ils ne veulent pas perdre leur faculté de penser, de prendre des décisions et d’apprécier leur environnement. »

Nous vivons maintenant plus longtemps, et la démence est en train de devenir la plus grande menace pour la qualité de vie. « Lorsque je donne des conférences à ce sujet, la salle est pleine! Les gens sont de plus en plus conscients qu’il ne s’agit pas simplement de vieillir, mais de bien vivre, dit-il. Ils sont reconnaissants que quelqu’un prenne le temps de leur parler de l’importance de ne pas perdre la boule. »

Que peut-on faire pour limiter le déclin?

1. Intégrez l’activité physique dans votre horaire quotidien au lieu de prévoir en faire à l’heure du dîner ou après le travail. Prenez l’escalier, courez pendant dix minutes, garez votre voiture loin de l’entrée ou travaillez dans votre jardin. « Il faut avoir une détermination surhumaine pour se dire “je vais prendre mon heure de dîner pour aller transpirer” parce que les gens n’ont pas vraiment le temps. » Même s’il n’y a pas consensus sur la quantité d’exercice suffisante, « il est très clair que trois séances de 10 minutes par semaine pourraient être encore plus efficaces qu’une seule séance de 30 minutes. »
2. Une fois par semaine, mesurez votre tension artérielle et notez-la. Faites-le chez vous lorsque vous êtes calme. Montrez ensuite les différentes mesures à votre médecin de famille. Si vous avez des antécédents familiaux d’hypertension artérielle, maximisez toutes les mesures de prévention que vous pouvez prendre. « La pomme ne tombe jamais très loin de l’arbre. »
3. Augmentez graduellement votre niveau d’activité physique. « Ne quittez pas votre fauteuil pour aller escalader une montagne. »

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