Chiens de thérapie : des amis poilus aux bienfaits prouvés par la science

Copain, six ans, entre dans L’Hôpital d’Ottawa en agitant la queue. Un autre chien se laisserait facilement distraire par les nombreuses sources de stimulation visuelle, sonore et olfactive, or Copain est un chien de thérapie bénévole. Avec ses autres collègues canins, il assure un service important : aider le personnel, les patients et les visiteurs à composer avec les difficultés de l’hospitalisation.

Le guide de Copain, Michel, est bénévole au sein du Programme de zoothérapie de L’Hôpital d’Ottawa depuis 10 ans, dont quatre aux côtés de Copain.

« Copain est très décontracté, affirme Michel. Il attend toujours que la personne fasse le premier pas. Et, dès que le contact est établi, il s’empresse de se lover contre elle. Les gens disent que c’est sa façon de donner un câlin. »Un câlin aux vertus insoupçonnées. À en croire la recherche, les interactions avec un chien de thérapie spécialement entraîné procurent beaucoup de bienfaits au cerveau et au corps des patients et du personnel.

Comme l’explique Christine Boisvert, Ph. D., psychologue clinicienne et de la réadaptation à L’Hôpital d’Ottawa, les interactions avec un chien de thérapie comme Copain apportent de nombreux bienfaits :

• Elles apaisent le système nerveux. Le rythme des battements du cœur et de la respiration ralentit. Les patients et le personnel rapportent un sentiment de bien-être généralisé.
• Elles favorisent la santé physique et émotionnelle. Flatter un animal quand on a une blessure à la main peut aider à retrouver l’usage de sa main. Toiletter un animal peut donner du sens à la vie d’une personne déprimée.
• Elles libèrent des hormones du bien-être (chez l’animal comme chez l’humain). Des taux élevés de dopamine et d’ocytocine renforcent le sentiment de réconfort et d’appartenance. Dix à 15 minutes d’interaction suffisent pour libérer ces hormones.
• Elles aident à humaniser l’environnement hospitalier. Le patient peut parfois se sentir petit et insignifiant à l’hôpital. La présence d’un chien de thérapie renforce l’image de l’hôpital comme un lieu d’aide et de compassion.
• Elles améliorent les rapports entre le patient et son équipe de soins. Les patients et le personnel qui interagissent avec des animaux de thérapie expriment en gagner une aisance à communiquer.
• Elles diminuent la solitude. Un long séjour peut entraîner un sentiment de solitude chez certains patients. La visite d’un chien de thérapie et de son guide apporte de la gaieté à l’attente, casse la routine et offre une compagnie sincère.

Même si tous les chiens ne sont pas Copain, Happy et Sandy (ci-dessous) – spécialement entraînés –, vous aussi vous pouvez profiter des mêmes bienfaits auprès d’un chien ou d’un autre animal amical dans votre vie. Ainsi, la prochaine fois que vous flatterez un animal et que vous vous surpreniez à sourire ou à vous détendre, cela ne sera pas seulement à cause de son joli museau – mais bien une réalité scientifique!

À propos du Programme de zoothérapie de L’Hôpital d’Ottawa

Les Ressources bénévoles de L’Hôpital d’Ottawa entretiennent un partenariat durable avec Ambulance Saint-Jean, Ottawa Therapy Dogs et la Société de protection des animaux d’Ottawa. Ces organismes fournissent des formations et attestations aux animaux de thérapie, qui doivent quand même, avec leurs guides, faire partie des bénévoles de l’hôpital. Toutes les demandes et questions liées au Programme de zoothérapie à l’hôpital doivent être acheminées aux Ressources bénévoles.